간은 생체의 발전소라 할 수 있습니다. 간은 여러 영양소를 처리하고 약물을 분해하는 역할을 합니다. 또한 간은 생체내의 독성 폐기물을 정화시키는 역할도 합니다. 간염이란 간에 생기는 염증반응을 예기합니다. 일반적으로 간염은 간염 바이러스에 의해 생기지만 세균감염이나 알코올, 다른 독성물질에 의해서도 생길 수 있으며 드물게 본인의 면역 반응이 간을 공격해서 생길 수도 있습니다. 간염의 주요 원인이 되는 바이러스는 다음과 같이 5가지 종류가 알려져 있습니다.

1. HAV; A형간염 2. HBV; B형간염 3. HCV; C형간염 4. HDV; D형간염 5. HEV; E형간염

A형 간염은 감염된 사람의 분변을 통해 전염됩니다. 따라서 대부분의 경우 A형 간염은 감염된 사람의 변에 접촉된 음식이나 물을 섭취하여 생기게 됩니다. 이상하게 들릴지 모르겠지만 A형 간염은 바이러스성 간염중 가장 간에 손상을 주지 않습니다. 다른 간염과는 달리 간에 영구적인 손상을 주지 않기 때문입니다. 대부분의 경우 A형 간염에 걸리더라도 몇주 내에 증상은 저절로 사라지고 A형 간염 바이러스는 신체에서 사라지게 됩니다. A형 간염을 한번 앓았던 사람은 이 바이러스에 면역이 생기기 때문에 두 번 다시 A형 간염에는 걸리지 않는다고 알려져 있습니다.

일반적으로 A형 간염은 약물치료가 필요치 않습니다.
의사는 환자의 증상이 사라지고 황달이나 열이 없어지고 식욕이 돌아올때까지 쉬라고 권합니다.

B형 간염은 B형 간염 바이러스의 감염에 의해 간염이 생긴 경우를 말합니다.

간염에는 여러 종류가 있지만 B형 간염은 사람에서 사람에게 혈액이나 다른 체액을 통해 전염이 되어지는 형태입니다. B형 간염은 성관계나 바늘을 통해서 전염됩니다. 바늘을 통한 전염은 마약중독자나 스테로이드 사용자가 바늘을 함께 쓰거나, 문신이나 영구화장 등을 할 때 바늘을 정확히 소독하지 않는 경우도 전염될 수 있습니다. B형 간염을 갖고 있는 산모는 태아에게 간염을 전염시킬 수 있습니다. 하지만 변기나 의류 등 물건을 통해서는 전염되지 않습니다.

간염은 간에 염증을 일으켜 간이 붓고 본 기능에 장애를 가져 옵니다. 간염에 걸리면 다른 바이러스 감염과 비슷한 증상이 생기며 그런 이유 때문에 대부분의 경우 간염에 걸린 지 모르고 다른 질환과 혼동이 생기곤 합니다. 남성과 여성 모두 다음과 같은 증상이 생길 수 있습니다.

1. 감기몸살 기운
2. 만성적 피곤함
3. 구역질
4. 식욕감퇴
5. 미열
6. 구토
7. 복통, 우상복부(간이 위치한 곳) 통증.
8. 황달: 피부나 눈의 색이 노랗게 변함.
9. 소변 색이 진해짐

간염의 잠복기는 원인 바이러스에 따라 달라집니다만 일반적으로 15-25주 정도가 걸립니다. B형 간염의 경우 일반적으로 증상은 간염 바이러스에 노출 된 후 1-5개월 후 생깁니다. 어떤 간염 환자의 경우 증상이 아주 심해질 때까지 아무런 증상도 모르고 지내는 경우가 종종 있으며 실제로 어떤 사람들은 아무런 증상도 없습니다. 간염에 걸려 증상이 없는 경우라 할지라도 대부분 타인에게 전염은 가능하며 어떤 사람들은 바이러스에 감염된 후 일생 동안 타인에게 전염 가능한 상태로 있기도 합니다.

간염은 증상만으로 진단할 수 없기 때문에 혈액검사가 필수적입니다. 간염이 의심되거나 간염환자와의 접촉이 있으면 즉시 병원을 찾아 의사와 상의하는 것이 필요합니다.

B형 간염은 매우 심각한 질환입니다. B형 간염은 간경화와 간암으로 발전할 수 있습니다. B형 간염에 걸려있는 산모에서 태어난 아이는 출생직후 특별한 면역주사와 1차 백신으로 치료하지 않으면 90%에서 간염 바이러스를 갖게 됩니다.

A형과 B형 간염은 백신이 나와 있습니다. 우리나라에서도 모든 소아나 성인은 B형 간염 백신을 맞으라고 권하고 있습니다. 하지만 A형 간염의 경우 심각한 합병증을 야기하지 않기 때문에 이견이 있으나 일반적으로 소아에서나 위생상태가 좋지 않은 곳에 여행시는 백신을 권하고 있습니다.

다음 주의사항은 모든 바이러스성 간염의 예방에 도움이 됩니다.

1. 간염 백신을 맞는다.
2. 구강 성교, 항문 성교를 포함한 모든 종류의 성관계를 삼가한다.
3. 모든 종류의 성관계시 콘돔을 사용한다
4. 음식을 만지거나, 화장실에 다녀오면 꼭 손을 깨끗이 씻는다.
손을 잘 씻는 것은 간염을 포함한 모든 종류의 감염성 질환에 효과적이면서도 간단한 예방 방법이다.
5. 마약류의 정맥주사를 피한다.
6. 코카인등 마약의 흡입시 빨대를 같이 사용하는 것을 삼가한다.
7. 감염된 환자의 혈액에 접촉하는 것을 삼가한다.
8. 칫솔이나 면도기 등을 함께 쓰지 않는다.
9. 문신이나 영구화장 등 표피에 상처를 주는 행위나 귀걸이 코걸이등 피어싱을 할 때는 기구가 적절히 소독되었는지, 일회용인지 확인한다.
10. 의료인이나, 비의료인의 경우도 환자나 환자의 체액에 접촉이 필요한 경우 라텍스 장갑 등 을 이용하여 직접 피부접촉을 피한다.
11. 만약 감염된 환자의 혈액이나 분비물에 직접 노출되었을 경우는 즉시 병원을 찾아 면역글로불린 치료를 받는다.
12. 굴이나 대합 등 조개류를 익히지 않고 회로 먹지 않는다.
오염된 물에 노출된 조개류를 생으로 섭취할 경우 A형 간염에 감염될 위험에 노출된다.

바로 병원을 찾아야 합니다. 최근 간염환자나 체액, 혈액에 노출된 경우 간염 바이러스에 대한 항체를 포함한 주사로 간염에 걸리는 것을 막을 수 있습니다. 하지만 이미 항체가 생겨 있고 그 양이 충분 한 경우 특별한 치료를 받지 않아도 됩니다.

B형 간염의 치료는 증상의 정도, 피검사 수치, 감염의 위험도 등에 따라 달라집니다. B형 간염이 진단되면 의사는 당신에게 휴식을 권할 수 있습니다. 또한 lamivudine, 인터페론(interferon), adefovir등 항 바이러스 제제를 쓸 수 있습니다. 증상이 심한 경우는 입원하여 치료하는 것이 필요할 수도 있습니다. 하지만 적절히 치료하면 대부분의 B형 간염의 증상은 6개월 내에 정상화 됩니다.

C형 간염 바이러스에 의한 간염을 C형 간염이라고 합니다. B형 간염과 마찬가지로 C형 간염도 간경화나 간암을 초래할 수 있습니다.

B형 간염과 마찬가지로 C형 간염도 사람에서 사람에게 혈액이나 다른 체액을 통해 전염이 되어집니다. C형 간염은 성관계나 바늘을 통해서 전염됩니다. 바늘을 통한 전염은 마약중독자나 스테로이드 사용자가 바늘을 함께 쓰거나, 문신이나 영구화장 등을 할 때 바늘을 정확히 소독하지 않는 경우도 전염될 수 있습니다.

C형 간염은 여러종류의 간염중 가장 심한 결과를 초래합니다. 과거와 달리 이제는 C형 간염이 간이식의 가장 흔한 원인이 되고 있습니다. 실제로 매년 미국에서는 수천면의 사람들이 이 바이러스에 의해 사망합니다. C형 간염은 B형과는 달리 백신도 없으며 완치도 없습니다.

가장 흔한 경로는 약물 사용시 감염자와 주사바늘이나 빨대(straw)등을 함께 사용함으로써 걸리게 됩니다. 또한 감염자와의 성관계를 통해서도 흔히 감염됩니다. 1980년도 이전에는 C형 간염의 대부분은 수혈을 통해 전염되었으나 혈액에 대한 검사와 관리가 철저해지면서 최근에는 드문 일이 되었습니다.

최근 C형 간염에 대한 치료제도 많이 발달하여 일부에서 병을 조절하는데 효과적인 경우도 있습니다. 하지만 C형 간염의 치료는 6-12개월간 먹는 약과 병행하여 매 주 주사를 맞아야 하기 때문에 쉽지 않습니다.